Amerikan Uzay ve Havacılık Dairesi, NASA, tarafından 1980′li yılların başında geliştirilen ve uzaya gidip gelebilen ve yeniden kullanılabilen, insanlı uzay araçlarına verilen ad. Kendi roket motorlarına ek olarak büyük bir sıvı yakıt tankı ve onun iki yanında yer alan ek katı yakıt tankları bulunur. Tıpkı bir roket gibi kalkar ve uçak gibi inerler.
Yörüngeye giren mekik, saatte 28 000 km'lik bir hızla Dünya'nın çevresinde dolanmaya başlar. Dünya çevresinde bu turunu, yaklaşık 90 dakikada tamamlar. Mekikte görevli astronotlar her 45 dakikada bir Güneş'in doğuşunu ve batışını görür. Boeing şirketinin dokuz yıllık bir çalışmanın sonunda 1981′de tamamladığı ??Columbia" ilk uzay mekiğidir. Boing daha sonra Challenger, Discovery, Endeavur ve Atlantis adlı dört uzay mekiği daha üretti. Şu anda ABD'nin elinde üç uzay mekiği bulunuyor. İkinci uzay mekiği Challenger, 28 Ocak 1986′da, mürettebatın tümünün ölümüyle sonuçlanan bir patlamayla yok oldu. İlk uzay mekiği Columbia da 1 Şubat 2003′te aynı biçimde patladı. Bu son olaydan sonra mekik uçuşlarına ara verildi.
Uzay mekiğin görev süresi genellikle 10 gün olur. Bu mekiklerle Dünya yörüngesine bir uydu taşımanın maliyeti, kilogram başına yirmi bin dolar dolayındadır. NASA yetkilileri, mekikleri en fazla 2012 yılına değin kullanmayı plânlıyor.
Amerika'nın ilk uzay mekiği Columbia'yı 1981′de fırlattıktan bugüne kadar geçen sürede Dünya yörüngesine uzay mekikleriyle yüzün üzerinde sefer gerçekleştirilmiştir. Columbia'nın patladığı uçuş, mekiklerle uzaya yapılan 107. uçuştu. Bilim adamları 20 yılı aşkın bir süredir kullanımda olan uzay mekiklerinin yerine, kendi kendine havalanıp inebilen ve yılda 50 kez uzaya çıkabilecek yeni bir mekik üzerinde çalışıyorlar.
